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亚历克斯·黑斯廷斯博士正在检查洞穴中的骨架。
位于弗吉尼亚州李县的 Burja 洞穴已被探索和绘制多年，至今仍在探索中。这是一个垂直的洞穴，非常适合运动——最好的路线是进入洞穴三到四个小时。
在新冠疫情爆发之前，一次调查旅行中发现了一具大型动物骨架。拍摄了照片并咨询了专家。人们怀疑它是某种猫，而且它可能相当古老——有几千年了。这具骨架并不小，从头部到骨盆骨长约4英尺。
在与明尼苏达科学博物馆菲茨帕特里克古生物学主席亚历克斯·黑斯廷斯博士（当然也是前弗吉尼亚自然历史博物馆古生物学助理馆长和洞穴探险者）协商后，人们决定这具骨架值得收藏，以便进行进一步研究。
为了让这具骨架更加人性化、更容易讨论，亚历克斯建议给它起个名字。因此，他们决定将其命名为“佩特拉”，这个词源于希腊语中表示岩石或石头的单词——petros。
穿过树林徒步到达洞穴。该项目最初定于2020年春季启动，但由于新冠疫情而被取消。最后，新的周末被安排在十月初， 2021 。记录、挖掘和移除骨骼所需的工作计划于 9 月30至2021星期四开始，用时四天。
了解骨架
周四，一小群洞穴探险者在洞穴入口处准备了所需的材料。要到达洞穴，需要穿过树林，沿着非常陡峭的山坡向下走大约一英里。在一些地方，陡坡上覆盖着树叶的不稳定岩石，让人难以站立。由于山势陡峭，下山的最后100英尺处装有绳索，可用作手线。
我于星期四晚上抵达天然隧道州立公园。由于周末共有11参与者，因此该项目租用了公园里最大的小屋。我的工作是将移除骨骼的过程录下来，以便制作教育和保护节目。
星期五早上，这群人背着装满装备的背包、个人洞穴背包和垂直装备从陡峭的山坡上下来。进入入口 20 英尺后是第一个坑，深40英尺，是一个充满故障的大型坑室。从房间出来，我们经过一段短而宽的爬行路程，然后进入一条狭窄、泥泞的低矮隧道，地上有一个齐膝宽的缝隙。这条路绵延了数百英尺，但最终几乎可以通向步行通道。
下一个障碍是一段没有底部的峡谷，为了安全起见，有一条横断线。然后另一个40英尺的坑变成一个浅水池。房间对面有一个12英尺高的攀爬带，上面装有绳索以确保安全。然后，令人厌烦地下降了15英尺，最后，经过短暂的爬行，就到了骷髅所在的房间。
由于装备齐全，而且洞穴探险者人数众多，所以花了大约一个小时才到达现场。
真正的工作开始了
现在由亚历克斯·黑斯廷斯博士负责，在收好我们的背包并卸下垂直装备后，我们开始工作。
第一项工作是拍照和测量。乔·迈尔从各个角度拍摄了这只猫的许多高分辨率照片。随后，乔将利用这些照片和一个特殊的计算机程序来构建骨骼的3 D 图像。
亚历克斯详细地绘制了骨架的草图，并记录了其状况。然后，他进行了身体检查以确定骨骼的状况。直到此时，我们还不知道它是由坚固的钙化骨骼组成还是柔软且易碎。
如果骨头不坚固，我们就有材料来制作石膏模型。
使用牙科工具戳刺骨头后，亚历克斯能够确定骨头非常坚固。事实上，它们或多或少被焊接在骨骼周围的一层薄薄的方解石中。
整个骨架清晰可辨，且完整无缺。必须将其打碎才能取出并包装起来，以便带出洞穴。
挖掘时间
团队在佩特拉周围进行细致的挖掘。
一旦确定了骨骼的状况，下一步任务就是挖掘骨头周围的岩石和泥土。这项任务占用了大半天的时间，因为它是使用牙签和小工具完成的。
随着周围环境的挖掘，骨头下面的泥土和岩石被清除，最终骨架凸出来，下面只有一点材料支撑。
在此过程中，会挖出小块的材料，然后亚历克斯会确定它们是骨头还是岩石。如果是骨头，我们用纸巾把它们包起来，然后用胶带把它夹在闭孔泡沫和气泡膜的夹层里。每件作品都标有项目名称、日期和地点。
经过数小时的挖掘，取得了进展。
经过周围和底部的挖掘，嵌在一层薄薄的方解石中的尾骨最终被完整地取出。它大约有2 . 5英尺长。
随后，前腿的骨头也被拆下来放在一边。特别酷的是看到腿骨从主骨架上断裂下来的内侧部分。它是白色的，在空心部分里面，你可以看到薄薄的结晶物质层。
看看佩特拉的一块骨头的内部。
漫长的一天的工作
此时，天色已晚，大约是下午6 : 30我们测量了尾骨和腿骨的尺寸，以确定周六需要多大尺寸的盒子来包装不同的部位和碎片。然后我们重新穿上垂直装备，收拾好装备，出发了。
骷髅的位置距离入口其实并不是很远，但仍然很有挑战性。山洞里泥泞不堪，绳索上沾满了泥土。我们的垂直齿轮上覆盖着泥土。
凸轮没有捕捉到，因此爬出来是一个挑战。我们花了几个小时才出来，然后，当然，我们不得不在黑暗中爬回山上。
这是我第一次爬这座山，我以为这永远不会结束。我们最终在下午10 : 30左右回到车上
打包猫
周六早上，Mike Ficco 和 Tom Malabad 开车去沃尔玛买容器、毛巾和气泡膜，而我们其他人则返回洞穴。天气很好，我们顺利下山、进入洞穴并到达骷髅遗址。
当一组继续在骨头周围和下面挖掘时，另一组开始进行包装任务。
为了保护较大的碎片，首先将骨头放在架子上；然后用卫生纸覆盖暴露的上部表面。将卫生纸喷上水，然后将其塑形到骨头表面。又加了一层卫生纸，喷涂成型。添加了更多层。有点像石膏一样，所有突出的部分都被覆盖和保护起来，整个部分都包裹在卫生纸里！
然后将该部件卷起并用气泡膜粘贴，最后包裹在一层薄薄的闭孔泡沫中。用遮蔽胶带将所有东西粘在一起。然后将较大的碎片包裹在一层较厚的闭孔泡沫（沃尔玛的睡垫材料）中，并塞进大型探险洞穴包中。
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(LR) Alex Hastings、Katarina Kosic Ficco 和 Lauren Satterfield 包裹腿骨。
一些碎片，比如头骨，可以放入大型塑料容器中，然后用包装材料塞满，以将其锁定在适当位置。
亚历克斯面临的最困难的事情之一是决定在哪里以及如何打破骨架的各个部分。在某些情况下，骨头会自然断裂，他别无选择。在其他情况下，必须使用锤子和凿子来强制解决问题。有时骨折会发生在预期的位置，但有时骨头会在意想不到的位置断裂。但这必须要做，因为没有办法将较大的碎片在不造成损坏的情况下移出洞穴。
这项工作非常细致且耗时，但很快，骨架的各个部分就被分开了，剩下的任务就是用卫生纸和纸巾将它们包起来，并用气泡膜包裹起来，然后将它们装进包裹和盒子里。
有一次，我们以为卫生纸和纸巾可能用完了。迈克甚至提出要跑出山洞，去商店买更多，但那将花费太长时间。事实证明，我们的量刚好合适。我们用完了每一卷卫生纸和纸巾，最终在下午9左右完成了包装
每个人都很高兴（尤其是亚历克斯），因为我们挖出了整个骨架，并且能够在当天将所有部件从洞穴中取出。
退出策略
现在，重要的任务是将所有包裹从洞穴中取出。
威尔和泽娜·奥尔多夫以及迈克和安德里亚·富特雷尔已经在三个投放点安装了进度捕获牵引绳，用于将背包拉上投放点。我们决定将所有东西都拖上来，这样每个人都可以更轻松、更安全地爬出来，而不必系着背包。迈克和安德里亚已经取出了几个背包，但我们还有12沉重的、沾满泥巴的背包（一些是个人用的，一些是猫用的）需要取出，而且只有 7 名洞穴探险者可以搬运它们。
（左）汤姆·马拉巴德 (Tom Malabad)、劳伦·萨特菲尔德 (Lauren Satterfield)、迈克·菲科 (Mike Ficco)、乔·迈尔 (Joe Myre)、戴夫·索基 (Dave Socky) 和亚历克斯·黑斯廷斯 (Alex Hastings) 浑身沾满泥巴。
我们决定进行一次洞穴探险链，我们会排成一排，然后将背包从一个人传递到另一个人。一旦所有包裹都移到队头，我们就会向前移动，经过那堆包裹，重复这个过程。
我们最终将所有包裹都堆放在入口处的底部。我以为大约是下午10点，但我看了看手表，发现已经是12 : 30点了！哇，时间过得真快！当我们终于带着所有骨头到达汽车时，已经是凌晨2了。由于没有足够的洞穴探险者，我们不得不将一些背包留在洞穴入口处，以便第二天取回。
星期天是取回背包的日子——在雨中。情况还不算太糟，到下午早些时候，我们找回了所有的背包，包括我“丢失”的胸背带和背包卷，它们在星期五晚上从入口处的侧边滑落下来。
探险顺利完成
合影：（从左到右，从上到下） Zenah Orndorff、Dave Socky、Tom Malabad、Mike Futrell、Joe Myre、Andrea Futrell、Alex Hastings 博士、Wil Orndorff、Katarina Kosi Ä Ficco、Lauren Satterfield、Mike Ficco
这是一次成功的项目探险，所有猫骨均被挖掘并移走。亚历克斯的第一个猜测是，这只猫是一只“美国猎豹”，可能有几千年的历史了。不过他强调，这只是初步判断，还需要进一步研究才能下定论。
如果没有弗吉尼亚洞穴保护协会、弗吉尼亚自然遗产保护与娱乐部、弗吉尼亚自然历史博物馆、明尼苏达科学博物馆和美国森林服务局的大力支持，佩特拉项目不可能实现。
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Dave Socky 担任项目洞穴探险者已有47年。他担任蓝岭石窟的财务主管、弗吉尼亚洞穴保护协会董事会成员以及弗吉尼亚洞穴学调查局局长。
分类
自然遗产
标签
岩溶
